Каждая страна мира обладает собственной правовой системой. Однако,будет верным сказать,что в мире существуют две основные правовые традиции. Одна из них базируется на английском общем праве и применяется в большинстве штатов Америки. Другая,иногда называемая континентальной или Римским правом,развита на большей части континентальной Европы,в Латинской Америке,многих странах Азии и Африки,наиболее подверженных влиянию Европы. Общее или прецедентное право,особенно касающееся Англии,отличается от континентального права постепенным развитием в течение всей истории,а не попытками правительства определять или кодифицировать каждое правовое взаимоотношение. Постановления таможни и суда были так же важны,как и законы (правительственные законопроекты). Судьи не просто обращаются к праву,а в некоторых случаях творят его сами,поскольку их толкования могут стать прецедентами для других судов. До того,как Вильгельм Завоеватель в 1066 году вторгся в Англию,правовые отношения регулировались рядом местных судов и ни одна правовая система не применялась во всём королевстве. Нормандские короли отправили по стране странствующих судей -- так постепенно под контролем трёх судов в Лондоне развивалось общее право. Судьи имели дело как с уголовными делами,так и с гражданскими спорами между физическими лицами. Хотя местные и давно устоявшиеся обычаи сыграли свою роль,повсеместному применению закона постепенное развитие Доктрины судебного прецедента. Согласно такому принципу судьи старались применять существующие обычаи и законы к каждому новому делу,вместо того,чтобы каждый раз просить правительство выпустить новые законы. Если основные положения дела были похожи на предыдущие зарегистрированные случаи,то судья был обязан принять схожее решение в отношении вины или невиновности. Если такого прецедента не находилось,судья принимал решение,основанное на существующих правовых принципах и оно становилось прецедентов для других судов при рассмотрении аналогичного дела. Доктрина судебного прецедента по-прежнему является основой современных систем общего права. Суды ограничены решениями предыдущих судов,если только не доказаны отличия фактов данного дела от предыдущих. Иногда правительства принимают новые законы -- уставы -- для изменения или уточнения общего права или для разработки новых правил. Но даже уставы должны истолковываться судами в отношении конкретных дел и такие толкования становятся новыми прецендентами. Таким образом,в системах общего права закон можно найти не только в государственных уставах,но в исторических документах. Другой важной особенностью традиции общего права является равенство. К 14 веку народ Англии был недоволен закостенелостью общего права и традициями обращения непосредственно к королю или его главному законному управляющему -- лорду-канцлеру. Поскольку суд лорда-канцлера всё больше хотел изменить существующее общее право в области разрешения споров,наряду с общим правом была разработана и новая система. Она включала в себя те права,которые не регулировались общим правом,но считались справедливыми,например право заставлять кого-либо выполнять договор,а не просто возмещать убытки за его нарушение. Суды общего права и "справедливости" существовали бок о бок веками. Если решение по одному и тому же делу согласно принципу справедливости будет отлично от решения согласно общему праву,то главенствующим в данном случае будет принцип справедливости. В 1873 году эти две системы были объединены,и в наши дни юрист может подать оба иска в одном суде.
