В эмбриональном, который также называют зародышевым, этапе онтогенеза происходит формирование всех основных органов и систем будущего организма. В постэмбриональном — их рост и развитие.
Эмбриональный этап начинается с момента слияния двух половых клеток. Постэмбриональный с момента вылупления либо рождения.
Нарушения в процессе эмбрионального этапа развития оставляют отпечаток на функциональности и внешнем виде организма на всю жизнь и часто бывают даже несовместимы с жизнью. Нарушения в постэмбриональном этапе зачастую поддаются коррекции и чаще не несут смертельной опасности для организма.
По ходу эмбрионального этапа развития организм проходит все стадии развития организма, которые предшествовали ему эволюционно. В постэмбриональном этапе развития общий вид организма существенно изменяется только в случае развития с метаморфозом (через стадию личинки или гусеницы).
В постэмбриональном этапе развития чаще принимают активное участие непосредственные родители организма (обеспечивают его едой, защитой и т. д.). В эмбриональном этапе участие принимает только материнский организм и только в пассивной форме.
На эмбриональном этапе гораздо более выражено влияние разнообразных мутагенных факторов на состояние организма. В постэмбриональном этапе развития влияние мутагенных факторов на организм существенно снижается.
Для бабочек характерен так называемый личиночный онтогенез. Он характерен тем, что появляющийся из яйца организм сильно отличается от взрослого и существует в таком виде некоторое время, в течении которого происходит активное накопление питательных веществ. Связано это в первую очередь с низким содержанием питательных веществ в яйцах бабочек.
Для рыб характерен неличиночный онтогенез. Его особенностью является то, что из относительно богатых питательным веществом яиц появляются организмы, внешнее строение и физиология которых напоминают таковые у взрослых особей.
