Исследования по сравнительной геномике с использованием молекулярных часов показывают, что белые медведи обособились от бурых медведей около 500 тысяч лет назад. Хотя по меркам эволюции это совсем небольшой срок, его оказалось достаточно для приобретения белыми медведями целого ряда заметных отличий, включая морфологию (цвет шерсти, размеры и пропорции тела), физиологию и поведение. Все эти изменения являются адаптациями к особенностям климата и экологии в зоне обитания белых медведей: там почти круглый год холодно и лежит снег, практически отсутствует растительность, а из доступной еды — практически исключительно рыба и тюлени. Более 1000 локусов в геномах белых медведей несут в себе следы положительного (движущего) отбора. Эти локусы связаны с такими функциями как формирование мышечной и жировой ткани, работа сердца, метаболизм жирных кислот, ну и, конечно, окраска шкуры.:
