Биосфера представлялась Вернадскому единством на первый взгляд диаметрально противоположных веществ – живого и «неживого», т.е. косного. Живое вещество составляют живые организмы, населяющие Землю на всех её уровнях. А косное вещество – это то, в образовании которого живые организмы участия не принимают. Сюда относятся многие полезные ископаемые неорганического происхождения, например, драгоценные камни и металлы, залежи железа и руды, горные породы, образованные продуктами выбросов действовавших и извергающихся сейчас вулканов. В основе своей такое косное вещество биосферы имеет кремниевые соединения, и к ним относятся пемза, гранит и другие. Из вулканического пепла образовался туф – тоже горная порода.
Вода, как мы знаем, является источником жизни. Однако такое определение, согласно Вернадскому, можно отнести к естественным водным источникам – океанам, морям, рекам, озёрам. А вот талая вода или дождевая – важное косное вещество.
Помимо живого и косного вещества в составе биосферы выделяется и биокосное – своего рода продукт воздействия живых организмов на неживую природу. Это верхние слои почв, состав и свойства которых изменяются в результате жизнедеятельности людей и животных, воздушный и водный бассейны планеты, постоянно загрязняемые человеком.
