Личинка веде самостійний б життя, активно живиться, росте та розвивається. Періодично личинка линяє (у членистоногих та деяких інших), тобто змінює затверділу кутикулу, яка заважає росту. Личинка часто має провізорні органи, невластиві дорослій стадії, і не має багатьох органів, характерних для статевозрілої форми.
У багатьох тварин наявність личинки обумовлена різним життя на різних стадіях розвитку. Часто наявність личинки пов'язана зі зміною середовища на різних стадіях.
Перетворення личинки на дорослу особину (метаморфоз) полягає в перебудові організації, притому перебудова тим глибша, чим більше личинка відрізняється від дорослої особини. Наприклад у вищих комах під час стадії лялечки, яка є проміжною між личинкою та дорослою формою, руйнуються майже всі личинкові органи, і замість них утворюються імагінальні зі спеціальних утворень імагінальних дисків.
