вплив на природу континенту почалося ще тоді, коли корінне населення, займаючись землеробством, випалювало для цього ділянки лісів, осушувати болота. однак ці зміни не були такі великі. з xvi в. з приходом на материк європейців почалося хижацьке використання природних багатств. простору саван і степів почали освоювати в першу чергу, причому дуже інтенсивно.
розорювання багатьох територій призвела до виснаження грунту на величезних площах. навіть на недоступних схилах анд ліси були зведені. у багато разів скоротилася чисельність лам, наприклад викуньи, а гуанако став дуже рідкісним видом і зустрічається лише у важкодоступних високогір’ях. майже повністю знищені гризуни шиншила і віскача, перуанський олень, рідше стала зустрічатися пума.
розорювання земель, вирубка лісів, пасовищне скотарство, поява нових рослин, завезених з інших материків, призвели до послаблення, а іноді і до повного знищення зв’язків між компонентами природи, до істотних змін природних комплексів. на місці величезних ділянок тропічних лісів і саван давно вже розкинулися плантації дерева какао, кавового дерева, цитрусових і інших культур.
дуже швидко скорочується площа лісів в амазонії. будівництво трансамазонская автомобільної дороги довжиною в 5000 км відкрило шлях у сельву. при сучасних темпах використання ці ліси до початку xxi ст. можуть зникнути.
