Как мы видели, во всякой экосистеме необходимые для жизни вещества сохраняются благодаря сложным циклическим процессам, которые делают возможным многократное использование этих веществ. Количество вещества ограничено, однако энергия практически неиссякаема. Поэтому в отличие от замкнутого круговорота веществ поток энергии является однонаправленным, т. е. незамкнутым. Количество энергии на любой стадии процесса можно оценить, если сжечь соответствующий материал в калориметре и измерить количество образовавшегося при этом тепла. Изучение потока энергии позволяет получить дополнительные сведения о функциональной структуре биотических сообществ. Кроме того, оно позволяет выяснить потенциальную биологическую продуктивность данного местообитания. Располагая такими сведениями, можно вычислить, сколько особей каждого вида могло бы здесь существовать.
