Углеводы выполняют в живых организмах следующие функции:
1) Запасающая. Основная масса запасных питательных веществ, содержащихся в клетках любых организмов представлена углеводами. В растительных клетках - это крахмал, в животных клетках - зачастую гликоген.
2) Опорно-структурная. Определенные углеводы входят в состав элементов клеток живых организмов, которые исполняют опорно-структурную роль. Например, хитин - входит в клеточную стенку многих грибов, а целлюлоза - в стенку растительных клеток.
3) Энергетическая функция. Углеводы - это основной субстрат для происходящих в организмах живых организмов процессов энергетического обмена. У животных и растений основным энергетическим субстратом выступает глюкоза.
4) Пластическая функция. Многие углеводы являются прямыми или косвенными участниками процессов пластического обмена, протекающих в живых организмах. Например, глюкоза участвует в синтезе таких веществ, как АТФ, ДНК и РНК,
5) Обеспечение осмоса. Вся совокупность углеводов организма, находящаяся не в связанном или запасенном состоянии, принимает участие в процессах осмоса, протекающих внутри него или внутри его клеток. Глюкоза, находящаяся в несвязанном состоянии в крови, например, напрямую влияет на ее осмотическое давление.
6) Рецепторная функция. Отдельные углеводы из группы олигосахаридов являются структурными элементами клеточных мембран, отвечающими за клеточную рецепцию.
