Вся пищевая цепочка начинается с растения – продуцента. За счёт энергии солнца растение осуществляет фотосинтез, с которого накапливает в себе питательные вещества и энергию, которая потребляется в дальнейшем консументами и редуцентами. Обычно в цепи представлено несколько консументов, каждый своего порядка: например, улитка является консументом первого порядка и получает энергию непосредственно из продуцента. Птицы будет являться консументом второго порядка и уже получит энергию из консумента первого порядка, то есть улитки. Лиса питается птицами, что делает её консументом третьего порядка. Консументы высоких порядков получают энергию из консументов предыдущих порядков, то есть от нижних трофических уровней, причём эта энергия передаётся лишь частично ввиду потерь при переходе через трофические уровни. Помимо консументов в цепи присутствуют редуценты – организмы, разлагающие остатки от живых организмов, преобразовывая органику в более доступные вещества, а также извлекая из них энергию, расходующуюся на процессы жизнедеятельности и на восстановление баланса энергии в природе.
