От настоящих водорослей отличаются специфическими пигментами фикобилинами(свойственными также цианобактериям), которые придают слоевищам красных водорослей окраску от ярко-красной до голубовато-зеленой и желтой, а также отсутствием жгутиков у клеток полового и бесполого размножения.
