В ядре каждой яйцеклетки и каждого сперматозоида хромосом — материальных носителей наследственных признаков — вдвое меньше (23), чем в ядрах других клеток (46). При оплодотворении, которое происходит в маточной трубе, куда проникают яйцеклетки после овуляции и около 200 млн. сперматозоидов после полового акта, только один из сперматозоидов проникает в яйцеклетку и сливается с ней. В оплодотворенном яйце (зиготе) ядро имеет 46 хромосом, содержащих информацию о наследственных признаках обоих родителей.
Оплодотворенное яйцо делится и превращается в многоклеточный зародыш, который, продвигаясь по маточной трубе, через 4—5 суток попадает в полость матки и погружается в ее набухшую слизистую оболочку, уже подготовленную гормонами яичников. Прикрепление зародыша к слизистой оболочке матки называется имплантацией.
Из части клеток зародыша формируется оболочка: наружная (будущая плацента, или детское место), имеющая капилляры и ворсинки, через которые происходит питание и дыхание зародыша, и внутренняя — тонкая, образующая пузырь, полость которого заполнена плодной водой, защищающей зародыш от механического повреждения и проникновения вредных веществ.
Средняя оболочка принимает участие в образовании пуповины — пупочного канатика. Зародыш в матке быстро развивается. К трем месяцам внутриутробного развития формируются почти все органы. Уже с этого периода организм матери связан с плодом пуповиной через плаценту.
В первые два месяца внутриутробного развития организм называется эмбрионом, или зародышем, а после девяти недель и до рождения — плодом, В 4,5 месяца у плода прослушиваются сокращения сердца, частота которых в 2 раза выше, чем у матери. В пять месяцев плод весит приблизительно 0,5 кг, а при рождении — в среднем 3–3,5 кг.
