Ваточник - высокое, до 1,5 метра, многолетнее, мощное травянистое растение, с продолговато-овальными темно-зелеными листьями длиной 10-15 сантиметров и шириной 5-7 сантиметров. Нижние листья в середине лета по какой-то причине всегда опадают.
Серовато-лиловые или розово-лиловые цветки, похожие на маленькие звездочки, собраны в полушаровидные зонтичные соцветия. Зацветает растение на второй-третий год во второй половине лета на 3-4 недели.
Плод, вздутая серповидная зеленая коробочка с гофрированной поверхностью, длиной 10-12 сантиметров, при созревании раскрывается по бокам. Многочисленные темно-коричневые семена снабжены длинными белоснежными шелковистыми волосками (отсюда и название - ваточник). Ветер разносит семена на далекие расстояния, но они, к сожалению, в средней полосе вызревают лишь в те годы, когда бывает сухая продолжительная теплая осень.
Родина ваточника - Северная Америка, где его можно встретить на железнодорожных насыпях, вдоль дорог, на полях, на городских пустошах и т. д.
