Рудиментарные органы могут достигать настолько значительных размеров, что говорят об особенностях строения предковых форм. Орган, показывающий возврат к предкам, называется атавистическим. У человека атавизмом является хвост, волосяной покров на поверхности тела, наличие нескольких пар сосков. Наличие у лошади вместо рудиментарных пальцев настоящих боковых пальцев, а у китообразных, выступающих на поверхность тела задних конечностей, являются примерами атавизмов. Отличие рудиментарных органов от атавизмов состоит в том, что рудименты встречаются у всех членов данной популяции, а атавизмы только у немногих особей.
