Процесс возникновения и становления человеческих рас называют расогенезом. Он начался на стадии палеоантропа, около 92–90 тыс. лет назад, когда древние люди стали расселяться по планете. Представления о первичных очагах возникновения рас и этапах их становления отражены в двух научных гипотезах. Согласно одной из них – полицентризму, сформулированной в 1947 г. немецким учёным Ф. Вайденрайхом, расы возникли одновременно в четырёх очагах, каждая от своей ветви палеоантропов. В Европе от классических неандертальцев произошли европеоиды, в Африке африканские палеоантропы дали начало негроидам, в Восточной Азии от синантропов образовались монголоиды, а в Юго-Восточной Азии от яванских палеоантропов – австралоиды.
Согласно другой, более обоснованной гипотезе – моноцентризму, выдвинутой в 1949 г. отечественным учёным Я. Я. Рогинским, существовал один первичный очаг расообразования, который измеряется тысячами километров. Сначала на территории Восточного Средиземноморья и Передней Азии от примитивных палеоантропов возникли монголоиды, часть которых значительно позже – 30–25 тыс. лет назад переселилась через Берингов перешеек в Северную Америку, дав начало американской расе. Оставшийся после отделения монголоидов единый расовый ствол около 40 тыс. лет назад разделился на две расы: европеоидную и негро-австралоидную.
Человеческие расы возникли в результате действия различных эволюционных факторов. С помощью естественного отбора в популяциях людей сохранялись и распространялись адаптивные признаки, повышающие их жизнеспособность в определённых климатических условиях. Например, действие отбора по такому признаку, как цвет кожи, зависящему от количества содержащегося в ней пигмента меланина, объясняется связью между интенсивностью солнечного освещения и продукцией противо- рахитного витамина D, поддерживающего в организме кальциевый обмен. Избыток этого витамина приводит к отложению кальция в костях, отчего они становятся хрупкими; недостаток витамина вызывает размягчение костей и их искривление, т. е. рахит. Соответственно, чем светлее кожа, тем глубже в неё проникает солнечный свет, и наоборот, чем темнее кожа, тем больше препятствий в виде меланина встречают солнечные лучи. Следовательно, для выработки необходимого количества витамина D людям со светлой кожей следует жить дальше от экватора, где высокий уровень солнечного освещения, а темнокожим, наоборот, ближе к нему. Отклонение от этого правила при миграции людей с разным цветом кожи приводило к нарушению в их организме кальциевого обмена и к последующему вымиранию в процессе эволюции.
