Для образования условного рефлекса необходимо сочетание во времени двух раздражителей: условного и безусловного, вызывающего определённый безусловный рефлекс. Условный раздражитель (вспышка света, звук и т. п.) должен несколько опережать во времени безусловное подкрепление. Обычно условный рефлекс вырабатывается после нескольких сочетаний условного и безусловного раздражителей.
Условные рефлексы формируются на основе безусловных рефлексов и вырабатываются при непосредственном участии коры головного мозга.
Изучение формирования условных рефлексов проводилось в лаборатории И. П. Павлова в опытах на животных (собаках).
Когда собаке давали пищу (безусловный раздражитель), у неё рефлекторно выделялась слюна — возникал безусловный слюноотделительный рефлекс.
Нервные импульсы, возникающие при раздражении рецепторов на языке и в слизистой оболочке рта веществами пищи поступают по чувствительным нейронам в центр слюноотделения продолговатого мозга. Отсюда возбуждение по эфферентным (двигательным) нейронам передаётся к слюнным железам, и они начинают выделять слюну. Это дуга безусловного слюноотделительного рефлекса.
