Походження цієї одиниці пов'язане з вимірювання атмосферного тиску за до барометра, у якому вимірюваний тиск врівноважується тиском стовпчика рідини. Як рідина часто використовується ртуть, оскільки у неї дуже висока густина (13 595,1 кг/м³).
Атмосферний тиск на рівні моря становить приблизно 760 мм рт. ст. Під час міжнародної систематизації одиниць вимірювання у 1954 році нормальний атмосферний тиск прийнятий рівним точно 101 325 Па. Одиниця торр була визначена як 1/760 стандартної атмосфери (101 325 / 760 Па). Таким чином, між мм рт. ст. та торр існує незначна різниця, що становить 0,000 014 %.
