Первые российские исследователи вступили на берег Антарктиды 5 января 1956 года, спустя 136 лет после ее открытия мореплавателями из России. Хотя еще в начале 30-х годов планировалась советская экспедиция в связи с проведением в 1932-1933 годах Второго международного полярного года. Ее должны были возглавить выдающиеся арктические исследователи Рудольф Самойлович, руководивший операцией экспедиции У. Нобила в 1928 году, и Михаил Ермолаев, изучавший ледниковый покров Новой Земли. Предполагалось, что экспедицию доставит в Южный океан и на континент китобойная флотилия Акционерного Камчатского общества "Алеут". Но все предприятие пришлось отменить из-за того, что власти Южно-Африканского Союза отказались (по политическим, видно, соображениям) предоставить флотилии топливо. К старому проекту вернулись через двадцать лет.
Западная половина горной системы Тянь-Шаня находится на территории СССР, восточная — в пределах Китая. Советская часть Тянь-Шаня входит в основном в состав Киргизской ССР, северные и крайние западные хребты расположены в Казахстане, а южная оконечность Западного Тянь-Шаня заходит в пределы Узбекской и Таджикской ССР. В дальнейшем будет рассматриваться только советская часть Тянь-Шаня. На северо-востоке она отделена Илийской долиной от Джунгарского Алатау, на юге хребты Тянь-Шаня смыкаются с Алайским хребтом Памиро-Алайской горной системы.
Тянь-Шань слагается из ряда горных цепей, большая часть которых имеет широтное или субширотное простирание. В широтном направлении вытянута и вся горная система. В пределах СССР она простирается на 1200 км.
Высшая точка Тянь-Шаня — пик Победы (7439 м) поднимается на государственной границе СССР и Китая. Рядом на территории СССР высится пик Хан-Тенгри (6995 м). Этот пограничный высокогорный район с высочайшими хребтами и крупнейшими ледниками, расположенный к востоку от оледенелого массива Акшийрак, некоторые исследователи называют сейчас Центральным Тянь-Шанем, имея в виду его центральное положение в системе всего Тянь-Шаня (включая и восточную, китайскую часть). Пространство же, расположенное к западу от этого района, — высокое внутреннее нагорье, окаймленное со всех сторон барьерами высоких горных хребтов (Киргизского и Терскей-Ала-Тоо с севера, Ферганского с юго-запада, Какшаал-Тоо с юго-востока), которое прежде именовалось Центральным Тянь-Шанем, получило удачное название Внутреннего Тянь-Шаня. Кроме того, выделяются Северный Тянь-Шань, куда входят хребты Кетмень, Кюнгей-Ала-Тоо, Киргизский, Заилийский Алатау, Чу-Илийские горы, и Западный Тянь-Шань, к которому относятся Таласский Алатау и отходящие от него хребты: Угамский, Пскемский, Чаткальский с Кураминским, Каратау.
