Томбукту находится в центральной части Республики Мали, на южной окраине пустыни Сахара. Город стоит на левом (северном) берегу реки Нигер, в ее излучине, именуемой Внутренней дельтой. В районе Томбукту множество рукавов дельты соединяются воедино, возвращаясь в одно русло.
Томбукту — один из небольших городков в Мали, но хорошо известный за ее рубежами благодаря своей яркой истории.
Город оказался в месте пересечения границ сразу нескольких этнических регионов, в месте соприкосновения культур кочевых берберов и оседлых народов Западной Африки: фульбе, сонгай и манде. Поэтому и название города имеет несколько версий происхождения. Например, с тамашека, языка туарегов, оно переводится как «на краю земли».
Около 1100 г. его основали туареги, которые нуждались в хорошо обустроенной стоянке караванов на торговом пути из Марокко в Западный Судан. Таким местом оказался колодец Тин-Бокту: в переводе с берберского — «место, где живет женщина по имени Бокту» (еще один вариант происхождения названия города). Новое поселение быстро разрослось и стало важнейшим складским и перевалочным пунктом караванной торговли.
Расцвет города пришелся на XIV в., когда при мансе Мусе — правителе империи Мали — город обрел свой характерный облик и стал важнейшим экономическим и культурным центром государства. Торговцы из Гранады, Каира и Мекки везли ткани, специи, соль и обменивали их здесь на золото, слоновую кость и рабов. В городе строились мечети, открывались школы. И со всего исламского мира сюда свозились книги: старинная беллетристика «Арабские ночи», мавританская любовная лирика, комментарии к Корану из Мекки, описания придворных интриг и военных походов африканских королей. Сформировались целые кланы переписчиков, которые тщательно делали копии для местных учителей и их богатых покровителей.
Томбукту никогда не имел городских стен и регулярной планировки. Он заметно вытянут с севера на юг, и в плане представляет неправильный овал. Его территорию разрезают кривые и узкие улицы с жилыми домами в «суданском стиле»: прямоугольные постройки из банко (смесь глины с соломой) с плоскими кровлями, толстыми стенами, небольшими внутренними двориками.
Базары Томбукту славились изобилием и разнообразием во всем Сахеле. Легенды о сказочных богатствах города дошли и до средневековой Европы. В наше время Томбукту — город небогатый, если не сказать бедствующий.
В конце XV-XVI вв. он вошел в состав государства Сонгай.
Но в 1591 г. Томбукту захватили правители Марокко, и он стал резиденцией марокканских пашей, независимых от султанов Марракеша. Марокканцы разграбили библиотеки, а выдающихся ученых отправили к своему султану. Богатейшие собрания книг рассеялись, большинство было спрятано: замуровано в стены домов или зарыто в пустыне.
Начался упадок города, хотя он и оставался важным центром транссахарской торговли вплоть до начала XX в. Пока здешнюю торговлю не уничтожили новые порты на западном побережье Африки.
Но он еще сохранял славу центра исламской учености и духовности во всем Сахеле. Опасаясь иноземного влияния, правители Томбукту вплоть до середины XIX в. категорически отказывались впускать в город немусульман и европейцев вообще.
В 1893 г. город заняли французы, расширявшие свои колониальные владения в Западной Африке.
В XX в. транссахарское торгово-экономическое значение Томбукту практически исчезло.
Сегодня Томбукту страдает от нескончаемой войны между исламистами и малийской армией. Нередки случаи захвата заложников и их убийства. Он еще и считается столицей самопровозглашенного и непризнанного государства Азавад.
Главные достопримечательности города, внесенные в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, — три старинные мечети XIV-XV вв.: Джингеребер, Санкоре и Сиди Яхья, сложенные из банко. Санкоре считалась духовным центром империи Сонгай.
На окраинах города находятся многочисленные могильные склепы и гробницы святых. Есть также группа мегалитов — каменных столбов высотой от 0,5 до 1,5 м, установленных тысячу лет назад народом серер, имеющим непосредственное отношение к созданию мегалитических сооружений по всей территории нынешнего Мали.
