чтоб начать опасное плавание, флотилия спустилась вниз по реке палосу 3 августа 1492 года. колумб сел на самую большую из трех каравелл, называвшуюся «санта-мария»; две другие носили названия «пинта» и «нинья». судовая команда всех трех каравелл состояла из одной сотни людей. случайные причины заставили колумба в начале первого путешествия пристать к канарским островам, – сначала изломанный, руль и повреждения корабельного корпуса, а потом совершенное безветрие. только 9 сентября колумб отплыл прямо на таинственный запад.
после 33-дневного плавания колумб увидел землю и сошел на берег на одном из островов багамского архипелага, вероятно на гуанагани. он воображал, что достиг того архипелага «семи тысяч островов», о котором говорил марко поло в описании своего путешествия. после гуанагани он посетил другие острова багамского архипелага – непорочного зачатия, эхуму, исла-ларгу; двум последним он дал названия фернандины и изабеллы. он снова отплыл 24 октября на запад в надежде доехать до «сипангу» (японии), а потом и до континента, и представить там свои верительные гранаты великому хану (китайскому императору). по прошествии четырех дней он доплыл до твердой земли, которую принял за «сипангу». это был остров куба. для первого путешествия колумбу были обещаны испанскими королями фердинандом и изабеллой три каравеллы; но на их снаряжение потребовалось несколько месяцев; нигде не находили матросов для такого опасного плавания. не хватило бы и денег, если бы их не предложил колумбу живший в палосе, судохозяин мартин алонсо пинсон. кроме своих капиталов он предложил колумбу свои услуги и услуги двух своих братьев, франциско мартинеса и винсенте яньеса. таким образом, америка была открыта составившемуся товариществу. на расходы экспедиции потребовалось около четырех миллионов мараведи (испанская монета). восьмую часть этой суммы добыл сам христофор колумб; он, вероятно, занял ее у герцога медина‑сели. из королевской казны было выдано 1.140.000 мараведи; остальную сумму внесли пинсоны.колумб не нашел там ни великого хана, ни императорского двора, ни восточной роскоши, ни больших городов. он не видел там ничего похожего на то, что описывали марко поло и мандевилль, – видел только дикарей, живших в грязных хижинах. его удивление не вывело его из заблуждения; он поехал назад в восточном направлении, нашел большой остров сан-доминго (не был ли это, по его мнению, «сипангу»? ) и поплыл вдоль его северных берегов. буря принудила его остановиться; из обломков своей каравеллы «санта-мария» он построил (в декабре 1492) небольшую гауптвахту под названием ла навидад на острове, которому дал название «маленькой испании» (эспаньола – сейчас гаити). пинсон покинул адмирала и отплыл на «пинте» в самостоятельную экспедицию. у колумба осталась только самая маленькая из его каравелл, «нинья». впрочем, «пинта» возвратилась назад, но колумб не простил нанесенного ему оскорбления.
он отплыл 14 января 1493 в испанию, доехал 18 февраля до азорских островов, а 15 марта высадился в палосской гавани, завершив своё первое путешествие. во всем королевстве стали раздаваться гимны. сделанное колумбом открытие считали чудом; все думали, что это было ниспосланное господом вознаграждение за борьбу испанских королей с мусульманами и с евреями. фердинанд и изабелла приняли колумба в барселоне с настоящим триумфом. они подтвердили все почетные отличия и привилегии, предоставленные ему договором 1492 года.
результатом этого первого плавания было приобретение испанией двух островов, – сан-доминго (гаити) и кубы (эспаньолы и хуаны).
