первый этап: первыми европейцами в исследования америки, побывавшими в северной америке, были норманны, достигшие ее берегов в x-xi вв. эйрик рауди в 981-983 и его сын лейф эриксон плавали вдоль берегов гренландии, в море баффина, высаживались на побережье полуострова лабрадор и острова ньюфаундленд, однако их путешествия в то время не были известны в старом свете.
второй этап: после открытия х. колумбом багамских островов, кубы и гаити в 1492, который считается годом открытия америки, наиболее активные исследования береговой линии и внутренних частей континента вели испанские, и французские путешественники.
экспедиция под руководством д. кабота в 1497-1498 прошла вдоль восточного берега северной америки от ньюфаундленда почти до флориды.
в 1513 испанский конкистадор в. нуньес де пересек панамский перешеек и первым увидел тихий океан. полуостров юкатан, западные, северо-западные и южные берега мексиканского залива были открыты в 1517-1519 испанскими путешественниками (ф. кордова и другие). в 1519-1521 э. кортес открыл и в течение короткого времени завоевал огромную страну мексику.
быстрому ее подчинению способствовало потрясающее впечатление, которое производили на туземцев огнестрельное оружие и лошади испанцев. в 1524 отряды кортеса в поисках морского прохода из тихого ок. в атлантический пересекли центральную америку, через мексиканское плоскогорье вышли к тихому океану и по суше продвинулись до гватемалы и гондураса. в этом же году дж. веррацано обследовал восточное побережье между 34° и 46° с. ш. испанская экспедиция, под руководством х. авилы, пройдя вдоль побережья от панамского залива до залива фонсека, высадилась на берег и открыла озера никарагуа и манагуа.
в 1528 испанская экспедиция под командованием п. нарваэса открыла дельту миссисипи, ф. коронадо в 1540-1541 пересек плато колорадо, южную часть скалистых гор и великие равнины, достигнув 40° с. ш., экспедиция под руководством э. сото обследовала южные аппалачи, открыв реки алабама и теннеси.
путешествия исследователей были главным образом в северной части материка, французских — в восточной, северо-восточной и центральной. пытаясь найти северо-западный проход из атлантического в тихий океан, французская экспедиция под руководством ж. картье в 1534-1535 обошла с севера остров ньюфаундленд и открыла юго-восточный берег полуострова лабрадор, реку св. лаврентия.
в 1576-1631 путешественники изучали берега моря баффина и гудзонова залива (м. фробишер, дж. дейвис, г. гудзон и другие). в 1605-1607 французский картограф с. шамплейн исследовал часть атлантического побережья сша, в 1608 основал город квебек, позднее продвинулся во внутреннюю часть континента, открыв горы адирондак и озеро, названное его именем.
в 1678-1681 французская экспедиция, возглавляемая р. ла салем, прошла водными путями от реки св. лаврентия через великие озера к миссисипи. в 1734-1749 французский исследователь п. варенн с сыновьями открыл озера виннипег, манитоба и др.третий этап: к середине 30-х гг. xviii в. в многочисленных экспедициях в. беринга, п. нагибина, а. мельникова и др. были впервые обследованы берега северной америки в районе залива аляска. в 1732 и. федоров первым среди путешественников увидел оба берега берингова пролива, по материалам его экспедиции составлена первая карта пролива. открытие аляски связывают с экспедицией а. чирикова, которая в 1741 нанесла на карту около 400 верст северо-западного побережья северной америки, открыла несколько из алеутских островов.
промышленники а. толстых, с. глотов, с. пономарев и др. обнаружили крысьи, андреяновские и лисьи о-ва. в 1768-1769 п. к. креницын и м. д. левашов завершили обследование алеутских островов. на одном из них (острове кадьяк) купец г. и. шелихов в 1784 основал первое поселение.
