Название региону Вест-Индия дано первыми европейскими мореплавателями, ошибочно полагавшими, что они попали в Индию, двигаясь в западном направлении от Европы. Отсюда же пошло название коренных жителей Америки — индейцы.
Существует мнение, что правильно говорить «Вест-Индии» (англ. West-Indies, «Западные Индии»), так как Вест-Индии включают в себя испанскую Вест-Индию, португальскую[источник не указан 1862 дня], британскую, французскую и прочие Вест-Индии — земли каждого государства Европы в этом регионе с конца XV века. Некоторые из этих Вест-Индий называют Антилами: например, англичане используют термин «Английская Вест-Индия», а французы говорят и «Французская Вест-Индия», и «Французские Антилы». Когда большинство европейских стран заняли земли Нового континента, появился термин Вест-Индии. Таким образом, Вест-Индия и Вест-Индии в какой-то мере разные понятия. Первое понятие означает весь регион, а второе — политическо-экономические (торговые) образования в этом регионе. Однако, например, британская федерация, созданная в 1958 г., называлась уже исключительно West Indies, а не West India.
Вест-Индия расположена между Южной и Северной Америками, между 10° и 28° северной широты и 59° и 85° западной долготы, от устья Ориноко до полуостровов Флорида и Юкатан. Большая советская энциклопедия относит Вест-Индию к Северной Америке однако все острова, кроме Кубы, Ямайки, Хувентуда, Каймановых и Багамских, расположены ближе к берегам Южной Америки, чем к берегам Северной.
