Выделяют две причины образования течений - разность плотностей (вызываемая разной температурой и соленостью) и ветры. Ветры, в свою очередь, вызываются различными причинами, но постоянные широтные ветры вызваны шарообразной формой Земли и её вращением. Указанная совокупность факторов и создает океанические течения.
Течения могут разительно повлиять на климат. Круговое течение Западных ветров опоясывает Антарктиду и является причиной ее очень холодного климата - оно холодное само по себе и как бы удерживает холод на континенте. Теплое течение Гольфстрим играет роль "обогревателя" для Северной Европы: благодаря ему климат в Исландии, Великобритании, Ирландии, Скандинавии и на Кольском полуострове России теплее, чем в аналогичных по широте регионах вне зоны действия Гольфстрима.
