земля — гигантский волчок. она вращается вокруг своей оси: один оборот за сутки (точнее говоря, именно один оборот мы называем сутками).
точки, где эта воображаемая линия пересекает поверхность планеты, называются северным и южным полюсом.
продлевая ось вращения землю дальше в небо мы получаем северный и южный полюса небесной сферы. астрономы называют их «полюса мира».
что находится на северном конце земной оси? северный полюс мира! а это — полярная звезда — самая яркая звезда созвездия малой медведицы.
собственно нахождение в точке северного полюса мира и делает полярную звезду такой уникальной. из-за того она неподвижна и вот уже тысячи лет служит верным ориентиром «на север» для мореплавателей и путешественников. ее название — полярная, прикол-звезда, железный кол, северный гвоздь — отражает эту особенность.
фактически, конечно, полярная звезда находится не точно в точке северного полюса. она отстоит от него примерно на один градус. но для человеческого глаза — это несущественная разница.
точности ради стоит упомянуть, что полярная звезда «находится на северном конце земной оси» только сейчас, в нашу эпоху. она стала ею примерно полторы тысячи лет назад и будет в этой точке неба до 3 200 года.
дело в том, что земная ось и сама смещается под действием солнца и луны. ее направление изменяется - движется по кругу (это явление называется процессией). движение это невероятно медленное - на один оборот уходит 25800 лет.
вместе с движением земной оси меняется и ее направление на небесную сферу. вслед за ним меняются и звезда, на которые направлен северный конец земной оси.
так, во времена древнего египта (около 5 тысяч лет назад) небесным северным полюсом был тубан — ярчайшая звезда созвездия дракона. в начале нашей эры ярких звезд у полюса мира вообще не было. в 3200 году полярную сменит альраи — не самая яркая звездочка созвездия цефея. а через 12 тысяч лет на северном полюсе мира засверкает вега — ярчайшая звезда созвездия лиры.
