В III веке на Римскую империю обрушился тяжелый социально-экономический и политический кризис, охвативший сначала старые центры рабовладельческого мира – Италию и Балканский полуостров, а затем уже и большинство провинций. Рабский труд становится невыгоден. Увеличивается число отпущенных на волю, а также посаженных на пекулий рабов. Муниципальные собственники, составлявшие оплот рабовладения и опору императорской власти, разоряются. Декурионы – муниципальная знать – стремятся избавиться от своих обязанностей, в выгодных и почетных. Земли городов прибирают к рукам крупные собственники – магнаты, стремившиеся к независимости от власти императора. Рабы перестают быть основным производителем материальных благ. Ремесло приходило в упадок .
В силу этих обстоятельств императорская власть уже не имела прочной социальной базы. Поэтому ее наиболее надежной опорой оказывалась армия и выслужившие свой срок ветераны, пополнявшие ряды средних рабовладельцев – муниципальной знати. В это время в империи явно обозначилась политическая неустойчивость, которая проявилась в затяжной борьбе между императорами, ставленниками сената, и императорами, которых поддерживали легионы.
