В XVII в. за контроль над Балтийским морем боролись Швеция, Россия Речь Посполитая и Дания. К началу XVIII в. шведы контролировали практически все побережье Балтики. В России не забывали о необходимости возвращения утраченных ранее выходов в Балтийское море. Саксонский курфюрст Август II стремился стать королем Речи Посполитой и получить в управление Эстляндию и Лифляндию. Интересы Дании были сосредоточены на Голштейн-Готторпском герцогстве, которое контролировала Швеция. В сентябре 1699 г. был заключен договор между Саксонией и Данией, а в ноябре того же года – между Саксонией и Россией.
Однако заключение этих договоренностей и образование Северного союза не означали прочного военного союза между ними. Швеция также предприняла шаги по поиску союзников в возможной войне, заключив союзные договоры с Англией и Голландией. В поддержку её сильной сухопутной армии выступил англо-голландский флот, который был в то время самым сильным в мире.
