Промышленный переворот представлял собой общеисторическое явление, характеризовавшее определенный этап развития капитализма в промышленности ряда стран; однако вызревание предпосылок перехода от мануфактуры к крупной машинной индустрии происходило неравномерно.
В 60-х гг. 18 в., раньше, чем в др. странах, Промышленный переворот начался в Великобритании. Английская буржуазная революция 17 в. расчистила путь для развития капиталистических отношений. Мануфактурное производство здесь достигло расцвета; к этому времени голландские мануфактуры были далеко превзойдены английскими. Однако узкая техническая база мануфактуры, по словам К. Маркса (см. там же, с. 381), вступила на известной ступени развития в противоречие с ею же самой созданными потребностями производства. Это противоречие наиболее остро проявилось в производстве хлопчато-бумажных тканей, спрос на которые увеличивался особенно быстрыми темпами. Превращение ремесленного или мануфактурного производства в машинное началось с изменения средств труда. В 70—80-х гг. 18 в. в прядении хлопка всё большее распространение получают механические прялки «Дженни» (изобретена рабочим Дж. Харгривсом). К 1787 в английской промышленности использовалось уже более 20 тыс. таких машин. Дальнейшее развитие механического прядения связано с применением мюль-машин (изобретение С. Кромптона, 70-е гг. 18 в.); после того как последние получили распространение, хлопчато-бумажная пряжа стала изготовляться только фабричным путём. Механизация отдельных производств порождала экономическую необходимость повышения производительности труда и в др. отраслях: так, с совершенствованием техники производства в хлопкопрядении обнаружилась большая диспропорция между прядением и ткачеством. В 1785 был запатентован образец механического ткацкого станка, а в 1801 в Великобритании начала функционировать первая механическая ткацкая фабрика, насчитывавшая около 200 станков. Внедрение в ткацкое производство новой техники ускорило механизацию ситцепечатного, красильного и др. производств. Распространение машинной техники повлекло за собой упадок кустарного производства и разорение массы мелких товаропроизводителей. С 80-х гг. 18 в. в металлургии развёртывается переход к пудлингованию, обеспечивавшему производство железа из чугуна с минерального топлива.
Промышленная революция связана не просто с началом массового применения машин, но и с изменением всей структуры общества. Она сопровождалась резким повышением производительности труда, быстрой урбанизацией, началом быстрого экономического роста (до этого экономический рост, как правило, был заметен лишь в масштабах столетий), исторически быстрым увеличением жизненного уровня населения. Промышленная революция позволила на протяжении жизни всего лишь 3—5 поколений перейти от аграрного общества (где большинство населения вело натуральное хозяйство) к индустриальному.
