Для детей дворян открывались средние учебные заведения - на примере основанного в 1764 г. Бецким Общества двухсот благородных девиц в Петербурге. Он был первым в России женским учебным заведением и пользовался особым покровительством Бецкого и самой императрицы. Для детей других сословий (кроме крепостных) создавались профессиональные училища со средним специальным учебно-образовательным курсом: училище при Московском воспитательном доме , родовс училище при Санкт-Петербургском воспитательном доме, училища при Академии художеств и др.
Однако к концу 18 века стало ясно, что система Бецкого не дает ожидаемых результатов. В связи с этим в 1782 г. по указу Екатерины была создана Комиссия об учреждении училищ, в составе которой работали специально приглашенные в Россию видные педагоги из Европы. Комиссия разработала план создания двухклассных училищ в уездах и четырехклассных в губернских городах. В их программы были включены математика, история, география, физика, архитектура, русский и иностранный языки.
В результате в России впервые возникла единообразная система учебных заведений с общей методикой преподавания и организации учебного процесса. Народные училища были бессословными, но существовали они лишь в городах, и это практически закрывало доступ к образованию для крестьянских детей.
