Дочь князя Ангальт-Цербстского, Екатерина пришла к власти в результате дворцового переворота, свергнувшего с престола её непопулярного мужа Петра III.
Екатерининская эпоха ознаменовалась максимальным закрепощением крестьян и всесторонним расширением привилегий дворянства.
При Екатерине Великой границы Российской империи были значительно раздвинуты на запад (разделы Речи Посполитой) и на юг (присоединение Новороссии, Крыма, отчасти Кавказа).
Система государственного управления при Екатерине Второй впервые со времени Петра I была реформирована.
В культурном отношении Россия окончательно вошла в число великих европейских держав, чему немало сама императрица, увлекавшаяся литературной деятельностью, собиравшая шедевры живописи и состоявшая в переписке с французскими В целом политика Екатерины и её реформы вписываются в русло абсолютизма XVIII века.
Основными сословиями России начала XIX века были дворянство и крестьянство. Другими сословиями, значительно менее представленными в общей картине, были купечество и городские обыватели. Как это связано с экономикой? Наиболее экономически активные сословия - купцы и горожане - это городские сословия в первую очередь, в то время, как крестьяне и помещики - сельские. Основная масса населения Российской империи была сосредоточена на селе, где бытовало натуральное хозяйство, а городское хозяйство, торговля и промышленность, в которых были заняты купцы и горожане, составляли ничтожную долю всей экономики.
При этом городское население медленно, но росло. Ограничивало его рост крепостное право, запрещавшее миграцию крестьян в города его избежать были крайне немногочислены. Одним из них была рекрутская служба в армии: если крестьянин уходил в солдаты, то его жена и дети освобождались из крепостной зависимости и могли переехать в город. Таким образом, городское население все же росло, но быстро расти таким образом оно не могло.
Закон Александра I "О вольных хлебопашцах" открыл еще один освобождения от крепостной зависимости - но в силу того, как было устроено общество, такое освобождение оставалось довольно редким, и не сильно ускорило рост городов и городских сословий.
