Согласно Люблинской Унии оба государства имели одного государя, которого каждый раз должны были избирать сообща (без наследственного преемства власти). Был общий сейм и сенат ("паны рада"), который ведал общими внутренними делами и политикой. Таможенные границы между Польшей и Литвой ликвидировались. К Польше отошлиЗемли Руские (Украина).
За ВКЛ сохранялась государственность в виде собственного права (Статут) и суда, администрации, войска, казны и государственного белорусского языка. Польша и Литва имели собственные армии, однако объединяли силы защиты общего государства.
Религиозные противоречия в новом государстве были урегулированы Актом Варшавской конфедерации 1573 года.
Уния принималась в условиях Ливонской войны с Московией 1558-83. Рассмотрение вопроса о Люблинской унии началось в январе 1569 года на общем сейме. Из-за конфликта интересов в войне в обмен на земли — сейм продолжался с перерывами до августа 1569 года. Знаменитый Атлас Меркатора (1595) дает представление о границах ВКЛ до заключения унии.
