Восстание охватило весь Казахстан и переросло в национально-освободительное движение, направленное против военно-колонизаторской и широкомасштабной русификаторской политики царизма и в определенной степени—против феодально-байской верхушки аула. Вместе с тем выступление было направлено против империалистической войны, приведшей к кризису народного хозяйства и крайней степени обнищания народа. В этом оно смыкалось с революционной борьбой рабочего класса и крестьянства России. Главной целью восстания 1916 г. являлось национальное и политическое освобождение, подводящее итог всей предшествующей борьбе казахского народа за свободу и независимость. Основной движущей силой восстания были широкие слои национального крестьянства—шаруа, а также представители нарождавшегося рабочего класса, ремесленники. Участвовали в нем и представители других слоев казахского народа: баи, волостные управители, бии, а также демократическая интеллигенция. В целом национально-освободительное движение 1916 г. в Казахстане было мононациональным, за исключением его южных областей (Семиречья и Сырдарьинской области), где наряду с казахами в восстании участвовали уйгуры, узбеки, киргизы, дунгане и представители некоторых других народов.
Прежде всего эти обстоятельства были обусловлены недовольством интеллигенции умеренным характером реформ. Ведь, несмотря на отмену крепостного права, по-прежнему сохранялись помещичьи землевладения. Обременительными оставались для крестьян условия выкупа земельных наделов. Иными словами, интеллигенция считала, что крестьянская реформа была встречена народом враждебно. Тем более, что это подтверждали выступления крестьян Пензенской губернии и в селе Бездна Казанской губернии.
Неторопливость, медлительность правительства в проведении реформ, а также непоследовательность действий самого императора. Еще очень сильно революционеров раздражало то, что Александр 2 сохранил на ведущих постах многих деятелей николаевского времени.
