После второй мировой войны историческое развитие стран и народов Центральной и Юго-Восточной Европы проходило в формах, которые коренным образом отличались от Западной Европы. Непродолжительные преобразования в целом общедемократической направленности здесь сменил переход к социализму, который копировал минусы и плюсы советской консервативной модели. Пережив ряд политических потрясений, государства региона оказались в состоянии глубокого социально-политического, экономического и идеологического кризиса, который закончился крахом социализма на рубеже 80-90-х годов.
В 50-80-е годы в отношении европейских социалистических государств использовалось понятие «Восточная Европа», которое имело преимущественно политический смысл и применялось для противопоставления Европы Западной (капиталистической) и Восточной (социалистической). С точки зрения географии, корректнее использовать категорию «страны Центральной и Юго-Восточной Европы», включая в их число ГДР, Польшу, Чехословакию, Венгрию, Румынию, Болгарию, Югославию, Албанию. В последние годы указанные государства применительно ко второй половине XX века объединяются понятием «Центрально-Восточная Европа».
Весь послевоенный период в истории региона можно разделить на следующие этапы:
а) 1945-1947/1948 г. - демократические (или народно-демократические) революции;
б) конец 40-х - конец 80-х годов - строительство социализма и развитие на его путях;
в) конец 80-х - 90-е годы - «бархатные» революции, формирование новых политических и социально-экономических систем.
