Господствовавшие крепостнические порядки тормозили процесс становления новых капиталистических отношений, но не могли его остановить. К концу 18 в. в России насчитывалось до 2294 мануфактур, в том числе 2094 в обрабатывающей и 200 в горнозаводской промышленности. В 70—90-е гг. мелкотоварное производство интенсивно перерастает в капиталистическую мануфактуру.
Увеличивается число промысловых сёл, особенно в центральных губерниях страны. Разбогатевший крестьянин становится заметной фигурой среди капиталистических предпринимателей. В обрабатывающей промышленности в 1799, по официальным данным, было занято 81 747 рабочих, в том числе 33 567 вольнонаёмных (41,1%) и 48180 принудительных (58,9%).
А общая численность вольнонаёмных рабочих в промышленном производстве страны по сравнению с 60-ми гг. выросла почти в 2 раза и составляла в конце 18 в. 420 тыс. чел. Отход крестьян на промышленные и земледельческие заработки в некоторых промышленных губерниях охватывал до 20% мужского населения.
