согласно китайским хроникам эпохи тан (vii — ix монголы входили в состав племен шивэй, говоривших преимущественно на монгольских языках. по различным версиям, монголы жили по южному берегу р. амур либо по нижнему течению рек шилка и аргунь и в верховье амура. в x — xi вв. началось постепенное продвижение монгольских племен на запад в халхи и вытеснение обитавших там тюркоязычных народов, а также частичная с ними ассимиляция. в середине xii в. сформировалось первое монгольское государство — хамаг монгол улус («государство всех монголов»), которое, однако, распалось около 1160 г. из-за соперничества и борьбы за власть членов ханского дома. на рубеже xii и xiii вв. произошло объединение монголоязычных и части тюркоязычных этносов центральной азии под властью тэмучжина, который в 1206 г на собрании представителей монгольской знати (курултай) был избран верховным правителем с титулом чингис-хан. вся монголия была поделена на 95 военно-административных районов — «тысяч», которые обязаны были выставлять около тысячи конных воинов во главе с нойонами. согласно своду законов нового монгольского государства «ясе», люди в «тысячах» были прикреплены к месту своего проживания. были усовершенствованы все службы (хозяйственная, военная), сформированы вооруженные силы, беспрекословно подчинявшиеся авторитету чингис-хана как представителя неба на земле и приказам его военачальников. около 1211 г. государство чингис-хана стало именоваться ехе монгол улус («великое монгольское государство»). покорив все монгольские племена, чингис-хан в 1209-м и 1211 гг. столкнулся с крупными государствами, лежавшими к югу от великой степи — империей цзинь и тангутским государством си ся. в 1215 г. монголами был взят пекин (яньцзин). в 1218 г. было завоевано семиречье.
В 553 либо 554 году после разгрома жужаней тюрками в столицу Тюркского каганата прибыло иранское посольство, преследовавшее цель заключения военного союза против государства эфталитов — врага Ирана и бывшего союзника Жужаньского каганата. Для тюрков перспектива союза открывала возможность закрепиться в Средней Азии и взять под свой контроль Великий шёлковый путь. Договор был скреплён браком шахиншаха Хосрова I Ануширвана с дочерью Истеми (от этого брака родился будущий шахиншах Ормизд IV).
По поручению Мукан-кагана Истеми во главе большой армии выступил на запад весной 554 года. Не встречая по пути серьёзного сопротивления, ябгу к 555 году дошёл до Аральского моря. По пути им были подчинены усуни, нушиби, дулу[5], а также подвластные эфталитам Хотан, княжества Семиречья[6] и Хорезм. Эфталиты были не в состоянии отреагировать на эти события из-за войны в Индии.
Истеми, зная о занятости Хосрова I Ануширвана боевыми действиями с византийцами, также не стал в одиночку атаковать эфталитов, обратив внимание на север, где в 556 году подчинил абаров[7] и наткнулся на сопротивление хионитов, вар, огоров и, возможно, примкнувшей к ним части жужаней. Война с ними тянулась до 558 года, когда тюркам удалось изгнать остатки разбитых племён за Урал (там беглецы стали известны как авары). Подойдя к берегам Волги, тюрки не стали форсировать реку, а вернулись назад. К этому времени (в 557 году) Иран заключил перемирие с Византией и был готов вместе с тюрками начать войну с эфталитами.
