Геродота из Галикарнаса (ок. 484–425 до Р.Х.) Цицерон удостоил почетного имени Pater historiae — «отец истории». Монах Киево-Печерского монастыря, агиограф и летописец Нестор (ок. 1056–1114), оставивший нам «Повесть временных лет», достоин именоваться «отцом российской истории».

Преподобный Нестор Летописец написал в 80-х годах XI века «Чтение о житии и погублении блаженных страстотерпцев Бориса и Глеба», составил житие преподобного Феодосия Печерского — замечательнейшие памятники древнерусской агиографии. Но все же главным подвигом его жизни стало составление «Повести временных лет» (ок. 1112–1113). Инок-патриот изложил в них историю Руси на главных этапах ее исторического становления, а также историю Русской Православной Церкви начального периода ее канонического бытия, включая предание о том, как Земля Русская готовилась к принятию Крещения.

В настоящее время творение Нестора Летописца чаще всего именуется «Повесть временных лет». Обратившись к источнику, мы читаем: «Се повести времяньных лет» («Вот повести минувших лет»).

Слово «повесть» в оригинале стоит во множественном числе. Действительно, летопись Нестора — не одна повесть, а целое собрание самых различных повествований из древнерусской истории. Более того, слово «повести» косвенно указывает нам на множественность источников, которыми пользовался летописец, — устных и письменных. «Повестью стали называть этот памятник позднее, и постепенно сгладился первоначальный смысл слова: повестью теперь называется вид литературного сочинения, ранее же оно означало „весть”, „известие”, то есть было по смыслу гораздо ближе к глаголам ведать, поведать».

В века иначе воспринималось и слово «временных». Повести свои монах Нестор начинает с изложения времен, поэтому Д.С. Лихачев перевел слово «времяньных» как «минувших». Летописец неоднократно указывал в самом тексте, что пишет он о Кроме того, в «Словаре древнерусского языка (XI–XIV вв.)» среди значений слова «временьныи» приводится: «временной, определяемый временем, хронологический». Употребление летописцем термина «временных» в этом значении свидетельствует о высоком научном уровне историографии в Древней Руси уже на самых ранних этапах.

Очень часто названиями того или иного древнего литературного памятника для нас служат его начальные слова или строки. Так случилось и с рассматриваемым памятником. Кратко памятник озаглавлен «Повесть временных лет», а название читается: «Се повести времяньных лет, откуду есть пошла Руская земля, кто в Киеве нача первее княжити, и откуду Руская земля стала есть». В переводе это заглавие читается так: «Вот повести минувших лет, откуда пошла Русская земля, кто в Киеве стал первым княжить, и как возникла Русская земля».

Словосочетание «русская земля», по мнению академика Д.С. Лихачева, имело в Древней Руси несколько значений: «Русское государство», «русский народ» и реже — «русское войско», а еще реже — «географическое обнимаемое Русским государством». Следует также учесть, что первые два значения — «народ» и «государство» — в употреблении наших древних предков были весьма близки по значению.

Итак, заглавие летописи указывает, что речь в «Повести временных лет» идет о начале Русского государства или о начале русского народа как государственного целого.

В первой половине XIX века автором «Повести временных лет» считали преподобного Нестора. Впоследствии, благодаря изысканиям источниковедов, было установлено, что он не являлся единственным писателем «Повести».

Нестор Летописец имел предшественников, которые до него трудились над собиранием летописного материала. Но непререкаемая заслуга преподобного Нестора заключается именно в том, что он собрал, обработал и представил потомкам свой исторический труд.