В марте 1939 Гитлер предъявил Польше требование уступки порта Гданьска и предоставления Германии свободной связи с анклавом Восточной Пруссии по шоссе и железной дороге. Гитлер также приказал оккупировать порт Мемель (ныне Клайпеда), находившийся в Литве близ прусской границы. Франция и Великобритания, осознавая, что их прежняя политика умиротворения (см. статью о Мюнхенском соглашении) не принесла результатов, 31 марта 1939 года предупредили Гитлера, что вступятся за Польшу, если Германия осмелится на нее напасть.
Сталин был встревожен ухудшающейся международной ситуацией не меньше Франции и Англии. В апреле 1939 года он предложил этим двум странам вступить в союз с СССР, дабы воспрепятствовать германо-итальянской экспансии. Переговоры о нём продолжались все лето, но не дали результатов. Стороны одинаково не доверяли друг другу, а Польша отказалась предоставить свою территорию для размещения советских солдат. Понимая неизбежность вооруженного конфликта, Франция и Великобритания постарались ускорить своё перевооружение.
В мае Гитлер и Муссолини упрочили свой союз, подписав «Стальной пакт», по которому оба государства гарантировали друг другу поддержку в случае войны. Однако главную дипломатическую сенсацию Гитлер преподнес миру 23 августа 1939 года. Сталин, раздосадованный безрезультатными переговорами с Францией и Великобританией, решил принять противоположный внешний курс. Министры иностранных дел СССР и Германии, Молотов и Риббентроп, подписали в Москве пакт о ненападении. Согласно прилагавшемуся к этому пакту секретному протоколу, Польшу следовало поделить между Германией и Советским Союзом. Сталин ещё и получал свободу действий в Прибалтике, о чем он давно мечтал. Ликвидировав опасность военного столкновения с Советским Союзом, Гитлер отдал приказ своим войскам 26 августа напасть на Польшу.
Но в ночь с 25 на 26 августа, когда германские войска уже развертывались, занимая исходные позиции для нападения, Муссолини вдруг объявил, что Италия еще не готова к войне. Гитлер отправил приказ отменить наступление, который попал к передовым частям, уже когда они двинулись вперед. Собственно, несколько диверсионных групп все-таки перешли границу и начали мелкие бои с поляками. Возникшая, таким образом, оперативная пауза заронила у западных союзников крупицы надежды, что все-таки, возможно, войну удастся предотвратить. Они отчаянно и безуспешно стали уговаривать польское правительство пойти на переговоры с Гитлером, а также обратились к Муссолини, который хотел оттянуть вступление в войну, чтобы с его уладить дело миром.
Однако ничего из этой затеи не вышло. Гитлер уже принял окончательное решение. Вечером 31 августа 1939 он вызвал польского посла в Германии для короткой беседы. На следующий день на рассвете немецкие самолеты нанесли удар по польским объектам. Германская армия перешла границу, и второй раз за двадцать пять лет Европа оказалась охваченной пожаром большой войны – Второй Мировой.
