Основание империи положило конец раздробленности Китая, продолжавшейся со времени падения империи Тан (唐朝) в 907 году. Появлению империи предшествовала Эпоха пяти династий и десяти царств (五代十国). Переломным моментом в истории династии является 1127 год, когда войска чжурчжэньского государства Цзинь захватили столицу империи, Бяньлян. Императорский дом был уведён в плен в Маньчжурию, но одному из сыновей отрёкшегося монарха удалось бежать на юг, в Цзяннань. Он перенёс столицу в Линьань, а его военачальник Юэ Фэй остановил дальнейшее продвижение чжурчжэней на юг. Таким образом, история Сун делится на Северный и Южный периоды, соответственно, до и после переноса столицы. Хотя Сун потеряла контроль над традиционной «родиной китайской цивилизации» вдоль Хуанхэ, экономика Сун все еще была сильной, поскольку в империи Южная Сун было большое население и производительные сельскохозяйственные земли. Южная Сун значительно укрепила свои военно-морские силы для защиты своих водных и сухопутных границ и проведения морских миссий за рубежом.
