Кризис сложился в первую очередь из экономической и политической стагнации. Стагнация в экономике была вызвана тем, что в стране остановился научно-технический прогресс, в СССР провалили внедрение информатизации и компьютеризации, не довели до конца проект ОГАС (компьютерного управления плановой экономикой). Кроме того, в экономику стали вливать так называемые нефтедоллары - деньги, получаемые за экспорт сырой нефти, чем подсадили ее на легкие и не требующие никаких усилий деньги и ускорили кризис и распад промышленности. Кроме того, рост бюрократизации управления экономикой, привел к росту коррупции, многие директора и управленцы стали работать "на свой карман", сращиваться с подпольными предпринимателями ("цеховиками"), накапливать богатства, полученные незаконным
Стагнация в политике была вызвана продолжительным правлением консервативных стариков из КПСС, не допускавших никакой оппозиции и даже никакой дискуссии об основах идеологии. Марксизм-ленинизм был превращен в догму, которую следует принимать на веру, "ибо абсурдно". Это вызвало глубокий кризис доверия масс к нему, и в подполье стали расти диссидентские настроения.
К этому добавились и внешние причины, такие, как продолжающаяся необходимость в поддержании "гонки вооружений" и поддержке просоветских режимов по всему миру. Это требовало все более и более крупных денежных вливаний, а нефть при этом не дорожала. К 1980-м она, напротив, стала дешеветь, и оказалось, что в стране нет денег.
Дополнительным фактором, дестабилизировавшим страну, стал продолжительный вооруженный конфликт в Афганистане, который приводил к гибели большого количества человеческих жертв, при том, что никаких очевидных геополитических целей достигнуть советские войска не могли. Это впечатление о "напрасной войне" ещё больше отягощало общество.
Всё это в сумме дало неявный, но глубокий кризис советского общества, который необходимо было разрешать немедленно.
