Согласно принятой на сегодня версии, он происходил от шейха Сефи ад-Дина, который в начале XIV века основал в Ардебиле суфийско-дервишскийорден «Сефевийе»[en]. Происхождение Сефи ад-Дина покрыто тайной, высказывались мнения что он был курдом, тюрком, арабом и иранцем(подробнее см. Сефевиды)[9][10][11][12][13][14][15][16][17][18].
Согласно энциклопедии Ислама, сегодня существует консенсус междуучёными, что Сефевиды происходили из Иранского Курдистана и позднее переселились в Азербайджан[9]. Согласно историку, специалисту по Сефевидам Роджеру Сейвори, в настоящее время можно с уверенностью сказать, что Сефевиды имели коренное иранское происхождение, а не тюркское. По мнению Сейвори вполне вероятно что эта семья возникла в Персидском Курдистане а затем переселилась в Азербайджан приняв там азербайджанскую форму тюркского языка, в конце концов обосновавшись в маленьком городке Ардебиль в XI веке[19]. Авторитетный востоковед В. Минорский отмечает что Исмаил I имел смешанное происхождение, так, например одна из его бабушек была греческая принцесса Трапезунда, немецкий иранист Вальтер Хинц приходит к выводу что в жилах Исмаила текла главным образом нетюркская кровь. Уже его сын Тахмасп I начал избавляться от своих туркоманских преторианцев[20].
Отцом Исмаила Сефеви был шейх Гейдар, глава исповедовавшего шиизм тюркского племенного союза, известного как кызылбаши[1], матерью — Алим-шах бегим, дочь Узун-Хасана, правителя государства Ак-Коюнлуи внучка последнего трапезундского императора Иоанна IV Комнина. До замужества она была православной христианкой и носила имя Марфа (Деспина). Таким образом, по материнской линии в жилах Исмаила теклатюркская и греческая кровь, он являлся потомком тюркских правителей Ак-Коюнлу и византийских императоровКомнинов.
В кругах суфиев считалось, что Сефевиды произошли от седьмого шиитского имама Мусы Кязима и, таким образом, являются потомками пророкаМухаммеда и Али ибн Абу Талиба; однако, это считается легендой, выдуманной для легитимизации духовной власти Сефевидов[21]
