Период наиболее массовых репрессий, так называемый «Большой террор», начался с назначением на пост главы НКВД Н. И. Ежова[⇨]. С изданием Ежовым в июле 1937 года приказа НКВД СССР № 00447[прим. 1][⇨]. Этот период закончился в сентябре—ноябре 1938 года широкомасштабными арестами в НКВД, милиции и т. д. ставленников Н. И. Ежова и сменой его самого на Л. П. Берию на посту главы НКВД[прим. 2][⇨]. И с постановлением СНК СССР и ЦК ВКП(б) от 17 ноября 1938 года с запретом органам НКВД и прокуратуры производства каких-либо массовых операций по арестам и выселению, и с ликвидацией судебных троек, созданных в порядке особых приказов НКВД СССР, и т. д.[5][6] По документально подтверждённым данным, в 1937—1938 годах по политическим мотивам было осуждено 1 344 923 человека, из них 681 692 приговорено к высшей мере наказания[7][8].
В результате раскрытия советских архивов было обнаружено значительное количество документов за подписью Сталина (см. Сталинские расстрельные списки), свидетельствующих, по мнению современных исследователей, что именно он санкционировал почти все массовые политические репрессии[9][10].
Лично Сталиным и Политбюро ЦК ВКП(б) по т. н. «Сталинским расстрельным спискам» было вынесено на осуждение 44 893 человека (1937—1938 года — 43 768 человек, 1940—1950 года — 1125 человек), в подавляющем большинстве это члены управленческих структур, в том числе НКВД и РККА. Почти все расстреляны[11]. За 1937—1938 года погибло 78 % членов ЦК ВКП(б). Самой жёсткой чистке подверглись органы НКВД.
