Первые изображения парусных кораблей датируются приблизительно 5500 годом до н.э. Они были найдены на расписных дисках древней Месопотамии, на территории современного Кувейта. Эти простые парусные лодки, ходившие по Нилу, были сделаны из тростника и несли на мачте один прямоугольный парус из папируса.
Многие древние цивилизации, включая египтян, греков и римлян сделали свой вклад в теорию и практику мореплавания. Полинезийцы использовали выдолбленные из дерева каноэ с поплавками-балансирами, чтобы осваивать окрестные острова. Также они создавали навигационные карты из связанных особым хворостин, зашифровывая в них волновую обстановку и характер течений в регионе. Информацию с этих «карт» опытные лоцманы того времени должны были знать на память.
Одним из самых значительных прорывов в истории мореплавания стало изобретение так называемого латинского паруса. Это косой парус, прикрепленный верхней шкаториной к наклонному рейку, нижний конец которого доходит до палубы. Он расположен как бы «вдоль» ветра. И движущая сила возникает за счет разности давлений между вогнутой и выпуклой частями – так же, как и подъемная сила самолетного крыла. Такой парус позволяет лодке идти круто к ветру зигзагами, меняя галсы. И в этом его конструктивное преимущество над прямоугольными парусами, эффективными только при полных курсах.
