После Смутного времени Россия потерял часть своих территорий: Польша отобрала у нее Смоленскую и Северскую земли, шведы вытеснили ее от берегов Балтийского моря.
В XVII в. основным противником России остается католическая Речь Посполитая. Сложность отношений с этим государством усугублялась тем, что часть ее территории составляли земли русских князей и бояр, входивших в Литовское княжество, и кроме того, на территории Речи Посполитой существовали государственные образования, созданные казачеством, в своей массе православным и занимавшим достаточно независимую политическую позицию.
Русские феодалы, проживавшие на территории Литвы и Польши, входили в аристократический слой панов — рады. Привилеем 1447 г. па русскую православную знать были рас сословные льготы (вотчинные права, право участия в княжеском совете и пр.), которыми пользовалась польская шляхта. Литовско-русские феодалы освобождались от налогов и повинностей, их крестьяне подчинялись вотчинном юрисдикции, крестьянам запрещалось переходить с земель частных владельцев на земли великокняжеские (крепостное право в Польше установилось в XIV в., в Литве — в XV в.). В XVI в. эти права литовско-русской знати были закреплены Литовскими статутами 1529,1566 и 1588 гг.
С середины XVI в. в литовско-русских землях по польскому образцу вводятся поветовые (окружные) шляхетские сеймики для выбора местных земских судей шляхетских сословных судов. Сеймики избирали также представителей (послов) шляхты на общий, вальный Сейм. Вместе с князьями и боярами на Сейм избирались представители дворянства (шляхты), допущенного туда Статутом 1566 г.
В XVI в. ограничиваются древние вольности старинных русских городов (Киева, Чернигова, Полоцка и др.), княжеско-вечевое управление заменяется воеводским и каштелянским (комендантским). Большая часть пригородных земель отдается служилой шляхте в вотчины и выслуги.
Еще в XIV в. в городах бывшего Галицкого княжества было введено заимствованное из Германии муниципальное магдебургское право, и XV в. оно рас на другие города Западной Руси. По этому праву горожане (мещане) освобождались от подсудности воеводам и урядникам (создавались городские суды), от некоторых казенных повинностей.
Города стали управляться двумя советами. Первый из них («лава») возглавлялся назначаемым королем войтом, членами совета были лавники-присяжные, этот орган исполнял функции суда. Второй совет — рада состоял из радцев во главе с бургомистром и ведал во городского управления, хозяйства и благоустройства.
Польское давление и политика окатоличивания оттолкнули от Речи Посполитой часть русских земель, в XV в. многие западно-русские князья переходят на службу к московскому князю.
В XVI в. в Польше и Литве проявились протестантские веяния, невский епископ пропагандировал лютеранство, часть русско-литовской православной знати (Вишневецкие, Ходкевичи и др.) переходили в лютеранство. Протестантизм ослабил католическое наступление на русские княжества, поэтому эти последние довольно спокойно восприняли дальнейшее сближение Польши и Литвы, Люблинскую унию 1569 г. Короля поддержали крупные русские магнаты Рюриковичи и Гедиминовичи, воеводы киевский и волынский.
Образование Речи Посполитой привело к созданию федеративного государства (Литовское княжество и королевство Польша) и «конституционной», выборной монархии. На общем Сейме избирался король; Сенат, состоявший из панов и Сейм, составленный из шляхты, были Палатами законодательного органа.
По Унии 1569 г. часть русских земель (Киевская, Полтавская, Черниговская, Гродненская и др.) отходили к Польше. Изоляция городов от старых русских областей, введение в них магдебургского права, раздача многих земель в частную собственность панам и шляхте, централизованная администрация, заменившая древнее традиционное управление южно-русскими землями — все эти факторы изменили характер государственного и общественного устройства южно-русских земель под властью польской короны.
После присоединения русских земель к Польше в приднепровские области устремилась польская шляхта, а вместе с ней и крепостное право, элементы которого были установлены еще статутами 1529 и 1566 гг. Паны и шляхта быстро разбирали в собственность казенные земли справа и слева от Днепра. Строились новые города, замки и местечки.
Казначейство
Усиление крепостнических порядков в землях, отошедших по Люблинской унии к Польше, вызвало отток значительной части населения Украины (Киевская, Полтавская, Черниговская и др. земли) на юг по Днепру и Восточному Бугу. Здесь они попадали в особую социальную среду казачество, которое начало образовываться еще в XV в.
Григорий Александрович Потемкин был выходцем из рода мелкопоместных дворян, его семья во главе с отцом, отставным секунд-майором, жила в селе Чижово Смоленской губернии. Вначале Григорий Александрович обучался в Смоленской духовной семинарии, затем поступил в гимназию Московского университета, проявил свои но вскоре бросил учебу из-за ее "однообразия". Энергия и честолюбие толкали его к перемене судьбы. Поколебавшись в выборе дальнейшего рода деятельности, Григорий Александрович решил определиться на военную службу. Отправившись в Петербург, он поступил в Конную гвардию, вскоре стал вахмистром. В числе гвардейцев, участвовавших в перевороте 1762 г., сделавшем императрицей Екатерину II, был замечен государыней. Она его в подпоручики гвардии и подарила 400 душ крепостных. В это время Потемкин безуспешно пытался сблизиться с братьями Орловыми, составлявшими тогда опору Екатерины, занимал различные незначительные должности при дворе.
Не добившись приближения к императрице, молодой честолюбивый офицер в 1769 г. отправился на русско-турецкую войну, сражался в рядах 1-й армии генерал-аншефа А.Голицына, отличился при разгроме войск Молдаванчи-паши и занятии Хотина, был удостоен чина генерал-майора. Голицын отмечал, что "русская конница до сего времени еще не действовала с такой стройностью и мужеством, как под командою генерал-майора Потемкина".
Сменивший Голицына П. Румянцев, предвидя будущее Потемкина, давал ему возможность проявить себя в военных походах. Молодой генерал доблестно действовал при Фокшанах, участвовал в знаменитых сражениях Румянцева при Ларге и Кагуле. Он первым ворвался в предместья Килии, отличился храбростью в схватках с противником под Крайовом и Цимбрами, участвовал в разгроме войск Осман-паши под Силистрией. Наградами ему за доблесть в боях стали чин генерал-поручика, ордена святой Анны и святого Георгия 3-й степени.
