Отмена крепостного права в России послужила переломным этапом перехода от прежнего феодально-крепостнического строя к новому капиталистическому. Пройти бесследно для страны этот глобальный социальный акт, конечно, не мог. Россия, за столетия привыкшая к крепостничеству, никак не хотела расставаться с бесплатным, фактически рабским крестьянским трудом. Запущенный Александром II процесс преобразований затронул все государственные структуры страны – полицию, армию, суд, органы местного управления.
В 1863–1870 гг. проведены реформы российских национальных окраин – Абхазии, Бессарабии, Грузии.
В 1864 г. произошли изменения, коснувшиеся всех сословий. Были введены земские учреждения. Теперь в каждом уезде и губернии был свой орган местного самоуправления – земство. Согласно его постановлениям происходило распределение земских повинностей и общее благоустройство (открывались школы, больницы, строились железные дороги и др.).
В том же 1864 г. была проведена судебная реформа, в результате которой суд становился гласным (раньше все судебные дела производились на закрытых заседаниях). Решения судов часто выносились несправедливо, тяжбы тянулись годами, а невинные люди могли несколько лет просидеть в тюрьме в ожидании окончания следствия. Для решения серьезных преступлений (грабежей, убийств и т. д.) ввели суд присяжных.
В ходе военной реформы 1874 г. было проведено важное преобразование – изменение порядка отбывания воинской повинности. Служить теперь полагалось всем без исключения сословиям, будь то крестьянин, купец или дворянин. Молодой человек, достигший возраста 20 лет, весной в присутствии военных тянул жребий. Если ему выпадала служба, то он зачислялся в действующие войска. При другом итоге жребия ему предписывалось состоять в ополчении, созываемом лишь в военное время. Пополнение армии за счет призывников происходило весной каждого года. Служба начиналась с рядового, несмотря на происхождение новобранца. Учащимся делались послабления. Вместо 6 лет службы они получали 4 года (учащиеся средних школ) и 2 года (учащиеся средних и высших учебных заведений).
В сфере образования населения произошли коренные изменения. Раньше в России количество специалистов, да и просто обученных грамоте людей было ничтожно мало. Бедный люд и вовсе ни читать, ни писать не умел, а вместо собственной подписи ограничивался крестиком. В системе образования существовали церковно-приходские и государственные школы. Теперь с переменами создаются земские и воскресные училища, гимназии. К середине 90-х гг. XIX в. количество гимназий доходило до 600. В четырех российских городах открыты университеты, в Риге – Политехнический институт, а в Москве – лесная и земледельческая академии. С 1858 г. в России начинают существовать женские гимназии. Возрастает количество типографий, выпускающих периодические издания. Всеобщая грамотность населения к 1865 г. уже составляла 21 %. Открыто много публичных библиотек, количество которых к концу века достигло 500.
«Великие реформы» 60—70-х гг. XIX в. коренным образом повлияли на дальнейшее развитие страны. Люди становились более просвещенными и образованными. Новые полученные знания применялись повсеместно от аграрного земледелия до промышленного производства и организации транспортной системы. Все шло на пользу государства и вело к социально-экономическому и политическому подъему. Россия тех лет вышла на уровень среднеразвитой западной капиталистической страны.
Внешняя и внутренняя политика Павла 1 отличались некоторой противоречивостью и слабой предсказуемостью. Она не влияла на основы существовавшего строя - сохранение самодержавия и крепостного права. Наоборот, они еще больше укрепились в его недолгое правление. При жизни Екатерины 2 Павел 1 находился по отношению к императрице в некоторой оппозиции, ненавидя свою мать. Его двор в Гатчине постоянно противопоставлялся Петербургскому императорскому двору, который отличался роскошью и праздной великосветской жизнью. В гатчинском дворе царила почти аскетическая обстановка, он даже напоминал военный лагерь. Павел, будучи сторонником Пруссии и ее военных порядков, строил свой быт по прусскому военному образцу. Вступив на престол, он постарался превратить в некое подобие гатчинского лагеря всю страну. Реакционность была доминирующей чертой внутренней политики Павла 1. Он ненавидел французскую революцию и боролся в России с революционной мыслью всеми доступными ему Даже французская одежда была запрещена, как и использование иностранных слов, напоминающих о революции. Запрещен ввоз в Россию иностранных книг. Павел 1 ввел в армии прусскую воинскую систему, одел армию и даже чиновничество в прусскую одежду. В столице был установлен казарменный порядок. В 8 часов вечера, когда император ложился спать, надлежало гасить огни и всем прочим жителям. Вздорность и неуравновешенность монарха приводили к репрессиям без вины и наградам без заслуг. Армия и, в частности, гвардия беспрерывно занимались в Петербурге парадами, разводами, муштрой. Почти прекратилась светская жизнь. Это вызывало острое недовольство дворянства. Боясь революционной "заразы”, опасаясь всякой оппозиции, Павел 1 в своей внутренней политике вел курс на ограничение дворянского самоуправления. Но он не покушался на основу основ - дворянское землевладение и крепостное право. За годы его правления они еще больше укрепились. Павел 1, по его словам, видел в помещиках 100 тыс. бесплатных полицмейстеров. Он распространил крепостное право на Причерноморье и Предкавказье. За четыре года правления он раздал дворянам свыше 500 тыс. государственных крестьян (Екатерина за 34 года - 850 тыс.). Правление Павла 1 началось в обстановке крестьянских волнений в стране, охвативших 32 губернии. Они были подавлены военной силой. Повинен в этом оказался сам Павел, приказавший, чтобы к присяге ему как императору допустили все мужское население страны, включая крепостных крестьян (раньше их к присяге не допускали). Это породило у крестьян надежду на отмену крепостного права. Но когда они не дождались ее, начались крестьянские волнения. Таким образом, даже в политике по отношению к крестьянству Павел оказался очень противоречив.
