После значительного ослабления власти фараонов и междоусобиц, характерных для Первого переходного периода (см. статью Древнее царство), в Древнем Египте наступила эпоха Среднего царства. Продолжалась она с 2055 до 1760 гг. до н. э. В это время страной правили XI и XII династии фараонов.Среднее царство Древнего Египта примечательно тем, что власть фараонов была уже не такой безраздельной, как во времена IV и V династий, когда вся страна возводила гигантские пирамиды. Властители старались ладить с представителями провинциальной знати, влияние которой за время смут значительно усилилось.
При них государство, можно сказать, восстало из руин. Была полностью восстановлена и существенно расширена ирригационная система, являвшаяся основой сельского хозяйства. За счёт осушения озёр были расширены площади пахотных земель. Помимо медных появились бронзовые орудия труда. Значительно усовершенствовались плуги, ручные мельницы, водоподъёмники. В моду вошли высокие парики. Вельможи и жрецы надевали их на бритые головы.
В конце III и во II тысячелетии до н. э. Египет наряду с Двуречьем остаётся наиболее передовой страной тогдашнего мира. В общественных отношениях Египта этого времени наблюдается ряд новых явлений. В последние века III тысячелетия Египет распался на полунезависимые области. Лишь постепенно вновь складывается единое государство, значительно отличающееся от государства предшествующего времени. Новый период получил название Среднего царства, которое длилось около пятисот лет, начавшись на исходе III тысячелетия до н. э. и закончившись около 1600 г. до н. э. На это время приходится, по списку Манефона, 9 династий — с IX по XVII.
