В раннем средневековье из среды крестьян выделялись умельцы, которые сделали ремесло своим главным занятием. Эта группа людей стала называться ремесленниками. Они основывали свои поселения в оживленных местах на перекрестках, у переправ, вблизи речных и морских гаваней. Строили свои жилища у стен монастыря и у замков, и здесь же шла активная торговля изделиями ремесленников. Сюда в скором времени приехали и стали жить купцы. Следующие поколения жителей этих поселений и стали бюргерами. От горожан поначалу требовали много пошлин. Так как средневековые города оказались под властью церкви и феодалов, бюргеры поначалу были бесправны. Но, в городах, дух независимости растет быстрее, чем в деревнях. Ремесленник владел собственной мастерской, продукцией, которую он создавал, и имели собственные деньги. Постепенно бюргерство закалялось в борьбе с феодалами и стало влиятельной в обществе силой. Ремесленники объединились в цехи, купцы - в гильдии. Городская община - коммуна выбирала городской совет для управления городом. Члены этой общины обретали личную свободу и привилегии. В городах постепенно росло имущественное неравенство. В городскую верхушку, в патрициат входили купцы, ростовщики, владельцы крупных строений - представители богатых городских родов. Они верховодили и вершили власть, думая о своем обогащении и забывая об интересах простых горожан. В то время, когда одни бюргеры обогащались, другие разорялись. В городской жизни сложилась еще одна группа населения - плебейство: неудачливые подмастерья, нищие, поденщики. Между патрициатом и плебейством были средние слои городского населения: ремесленники, объединенные в цехи, а так же мелкие и средние торговцы.
Одним из симптомов кризиса крепостничества стало сокращение удельного веса крепостных крестьян. Если в начале XIX в. крепостные крестьяне составляли большинство населения страны, то к концу 50-х годов их доля снизилась до 37 %. Скорее всего это объясняется не столько сокращением естественного прироста крепостного населения России, сколько переводом крепостных в другие сословия.
Несмотря на то что Россия по-прежнему оставалась сельской страной (к середине XIX в. численность городского населения составляла примерно 8 %), тенденция к росту количества городов проявлялась весьма определенно. Общее число городов за 50 лет увеличилось с 600 до 1000, а количество горожан выросло в 2,2 раза. Это существенно превышало рост населения в целом.
