Крестьяне подразделялись на свободных и зависимых. Свободные крестьяне (скандинавские карлы, английские йомены, русские казаки и др.) жили независимо от феодалов и обеспечивали сами себя. Если такой крестьянин и работал на чужой земле, то только потому, что брал её в аренду у более крупного землевладельца и мог в любой момент разорвать эту сделку. Часто свободные крестьяне были вооружены и составляли особый низший воинский класс: английские йомены традиционно были лучниками, русские казаки - всадниками.
Зависимые крестьяне жили на чужой земле и несли обязанности перед владельцем этой земли. Эти обязанности передавались по наследству, то есть зависимый крестьянин был сыном зависимого крестьянина и внуком зависимого крестьянина. Зависимость могла быть поземельной и личной. Поземельная зависимость означала, что крестьянин живёт на чужой земле, обрабатывает чужую землю, но сам теоретически свободен и может уйти, хотя часто встречались законы и обычаи, ограничивающие это право (например, Юрьев день: русские крестьяне могли уйти от помещика только в этот день). Личная зависимость означает, что непосредственно сам крестьянин несвободен и прикреплен к земле, уйти он не может. Феодал может судить лично зависимых крестьян, переселять их в любое другое место, даже решает, на ком крестьянин может жениться, а на ком нет.
Зависимые крестьяне несли повинности перед феодалами. Этих повинностей было два вида. Первый - барщина: крестьянин работает не только на поле, которое выделено ему, чтобы он кормил сам себя, но и на поле, которое принадлежит только феодалу, и всё, что он вырастит на этом поле, достается феодалу. Феодал может заставить крестьянина выполнять в качестве барщины любую другую работу. Второй - это оброк, при котором крестьянин может кормиться с любого поля, которое обрабатывает, но обязан платить феодалу часть полученных продуктов (продуктовый оброк) или его эквивалент деньгами (денежный оброк).
