В конце XVIII века Россия вступила в коалицию против революционной Франции и участвовала в Наполеоновских войнах. После поражения союзников в Европе началась Отечественная война 1812 года. Несмотря на взятие Наполеоном Москвы, война закончилась разгромом его полумиллионной армии. В 1813 году русская армия освободила Германию от французской оккупации и в 1814 году заняла Париж.
После окончания войны в Россию проникли революционные идеи, вылившиеся в неудавшееся Восстание декабристов в 1825 году. Напуганный восстанием Николай I сосредоточил усилия на жёстком утверждении режима личной власти, контроле над политической, экономической и культурной жизнью страны.
Стремясь установить нормальное сообщение с Грузией, вошедшей в российское подданство в 1801 году, Россия вела длительные войны против кавказских горцев (Кавказская война). Казахские жузы (племенные союзы) вошли в состав России добровольно, однако присоединение Бухарского и Хивинского ханств произошло военным путём в 1876 году. Россия потерпела поражение в Крымской войне (1853—1856), где против неё выступили ведущие западные державы, обладавшие существенным военно-техническим превосходством.
