Впервые термин «Кыргызский каганат» был предложен российским и советским востоковедом, тюркологом, В. В. Бартольдом.
В VI—VII веках енисейские кыргызы с подвластными таёжными народами образовывали периферийный удел центральноазиатских государств во главе с наместником — эльтебером. В начале VIII века местные беки и иналы, первым из которых стал Барс-бек, начали борьбу за отделение от каганата и образование собственного государства, претендуя на титул кагана.
В IX веке — быстро расширяющаяся агрессивная степная империя с обожествляемым каганским родом.
В 840 году это государство уничтожило Уйгурский каганат, распространило свою власть на Туву и Монголию. Преследуя остатки уйгуров, енисейские кыргызы с боями дошли до Иртыша и Амура, вторглись в оазисы Восточного Туркестана. Этот период истории В. В. Бартольд назвал «кыргызским великодержавием»[4].
Военно-политическая экспансия енисейских кыргызов на запад достигла степных и лесостепных районов юга Западной Сибири. Пришельцы из сердца Азии, по-видимому, стали причиной ухода древних угров-мадьяр из Приуралья. Об этом свидетельствуют находки археологов на юге Челябинской области (погребения так называемой «тюхтятской» культуры)[5].
Енисейские кыргызы предоставляли государству высших военных и административных руководителей. Они считались связанными и династийно, и через брачные отношения с правящими домами Китая и других сопредельных стран. Император Тан писал кагану енисейских кыргызов:
«Известно, что Вы, хан, берёте начало своей фамилии из одного со мною рода. [При Хань] бэйпинский тайшоу по талантам в Поднебесной не имел равного, заключил дружбу и служил на границе. Если натягивал лук, то пробивал камень. После него потомки много упражнялись в военном искусстве, стали генералами. Его законный внук дувэй Ли Лин повёл пять тысяч отборного войска, далеко углубился в пустыню. Шаньюй поднял государство, чтобы дать отпор. [Ли Лин] не мог сопротивляться силе, и хотя сам потерпел поражение, [его] имя потрясло варварские племена. Моё государство приняло наследство потомков бэйпинского тайшоу, хан тоже, является потомком дувэя, поэтому-то объединились наши роды и можно знать [порядок отношений] высшего к низшему».
— Документы об отношениях Китая с енисейскими кыргызами в источнике IX века[6]
Через 80 лет Кыргызский каганат утратил территории в Монголии[7] Енисейские кыргызы сохранили два основных массива своего расселения: 1) Верхний и Средний Енисей; 2) Алтай и Иртыш. В последующем енисейские кыргызы разделились на несколько ветвей.
