Авантюрист, выдававший себя за чудом выжившего царевича Дмитрия Иоанновича, объявился в Речи Посполитой, при дворе короля Сигизмунда. Настоящий царевич Дмитрий погиб при невыясненных обстоятельствах в 1591 году; расследование, проведенное при Борисе Годунове, выдало версию, что царевич погиб от несчастного случая, вызванного эпилептическим припадком при игре в ножички; впав в приступ эпилепсии, он упал на нож. Противники Бориса Годунова не поверили этой версии и решили, что он был убит.
Лжедмитрий по сговору с Сигизмундом объявил, что он и есть Дмитрий Иоаннович, он не был убит и готов претендовать на власть. Кроме Сигизмунда, с ним вступили в сговор католические монахи-иезуиты, пообещавшие ему поддержку в обмен на насаждение в России католичества. Сигизмунду же Лжедмитрий обещал передачу земель Речи Посполитой и пропольскую политику в России. Заручившись такой поддержкой, Лжедмитрий явился на восточную Украину и юго-западные области России, где в то время обитало много недовольных казаков из беглых русских крестьян. Он набрал из этих казаков значительное войско и двинулся на Москву. В России его поддержали многие бояре и дворяне, и в конце концов он достиг Москвы в правление царя-ребёнка Федора Борисовича (сына Бориса Годунова), сверг этого ребенка и объявил себя царём.
