родился в 1835 г. в крепости Кушмурун (ныне ст. Кусмурун Костанайской области). Позже его родители переезжают в местечко Сырымбет. Кокшетауского округа, где находилась их родовая зимовка. Ранние детские годы Ч. Валиханова проходят в основном в Сырымбете, в одном из живописных уголков Северного Казахстана. Отец Чокана - Чингис Валиханов в то время занимал пост старшего султана Кусмурунского округа.
По свидетельству биографов, Чокан в детстве около 3-х лет обучался у медресе мусульманской грамоте, был знаком с восточной письменной литературой и казахским фольклором.
Покорный слуга царской администрации потомственный степной феодал Чингис Валиханов решил подготовить себе достойную смену. С этой целью он в 1847 г. отправляет сына на учебу в Омский кадетский корпус. Когда Чокана привезли в Омск, он ни слова не знал по-русски, однако через несколько месяцев даровитый и любознательный мальчик почти в совершенстве усвоил русский язык.
Первой мечтой Чокана уже в то время было далекое путешествие по Средней Азии и загадочному Китаю. Поэтому годы учебы в корпусе были для него как бы годами подготовки: к предстоящему путешествию. Он перечитал все книги, относящиеся к Востоку, изучая восточную филологию, “которая становилась уже его специальностью”.
После окончания кадетского корпуса в чине карнета Ч. Валиханов был направлен в распоряжение Сибирского линейного казачьего войска. Даровитым молодым офицером вскоре заинтересовался генерал- губернатор Западной Сибири Гасфорт, который через год в октябре 1854 г. назначил его своим адъютантом.
Изучая устное народное творчество киргизов, он со слов народного певца впервые записал содержание знаменитого
Изучая устное народное творчество киргизов, он со слов народного певца впервые записал содержание знаменитого героического эпоса киргизского народа "Манаса".
Большое значение для Ч. Валиханова имели посещения им редакции журнала "Современник" и его встречи с великим русским революционером демократом Н. Г. Чернышевским, оказавшим решающее влияние на утверждение его демократических взглядов.
Указывая на усиление демократизма во взглядах Ч. Валиханова, особенно после жизни в Петербурге академик А. Н. Пынин писал: "Он искренне люби Россию, видел ее недостатки и вместе с лучшими людьми ее желал горячо ее обновления. Он увлекался движением 60-х годов".
О научной деятельности Валиханова в Петербургский период вспоминал Н. Ядринцев: "В 60-х годах Валиханов следил за движением русской жизни, за обновлением ее, он читал лучшие журналы, Костомаров был тогда любимым профессором и Валиханов заходил в университет слушать его. ючно также с интересом Валиханов следил за тем, что делает в Императорском Географическом Обществе и своими сведениями по географии, киргизской степи, приготовлял этнографический материал о киргизах и т. д. ".
Надломленное тяжелым путешествием, здоровье Валиханова не выдерживает сырого климата Петербурга, и его туберкулезное заболевание начинает прогрессировать. В результате этого он, по совету врачей, весной 1861 г. покидает русскую столицу и возвращается в родную степь, и отцовский аул бырымбет.
