Главные причины войны лежали в сфере противоречий между сильнейшими монополистическими группировками ведущих держав. Экономический кризис начала XX в. и затянувшаяся депрессия обострили проблему рынков сбыта изделий европейской промышленности. Наиболее привлекательными в качестве рынков были страны Африки и Китай. В то же время вторая промышленная революция резко повысила спрос на нефть, медь, каучук, хлопок и другое сырьё, которого не было в Европе, но было много в Африке, Азии и Латинской Америке, но они уже были поделены на колонии или сферы влияния ведущих европейских держав. Их претензии как в Европе, так и в колониях и стали решающим фактором возникновения войны. Ставкой в их борьбе стало мировое господство одного из блоков.
Помимо того, каждая страна, принявшая участие в этой войне, преследовала и свои собственные цели. Германия в результате победы над Великобританией и Францией рассчитывала захватить их обширные колонии, а также колонии Бельгии и Голландии. Результатом разгрома России должно было стать её расчленение и аннексия территорий Польши, Прибалтики и Украины. Кроме того, Германия и Австро-Венгрия планировали установить свой контроль на Балканах, подчинив своему влиянию Болгарию и Турцию.
Великобритания наряду с устранением своего главного конкурента в лице Германии имела в виду ослабление и подчинение своим интересам союзников по Антанте — Франции и России.
